Elektrownie wodne wchodzą często w skład stopnia wodnego na danej rzece. Oczywiście na jednej rzece może być wiele stopni wodnych, a także wiele elektrowni.
Istnienie stopnia związane jest ze spadkiem wody niezbędny do pozyskania energii. Natomiast stopień jest wzmocniony w specjalny sposób, aby woda spadająca z dużą siłą nie niszczyła koryta rzeki. Stosuje się do tego beton, kamień, drewno lub wiklinę. Jednym z elementów stopnia wodnego jest zwykle jaz, ziemny, ziemno-betonowy albo gumowy. To budowla postawiona w poprzek rzeki, co powoduje piętrzenie się wody. W ten sposób utrzymany zostaje stały poziom wody, okoliczne tereny są zabezpieczone przed powodzią, można też korzystać z wody dla celów użytkowych oraz oczywiście energetycznych. Żeby poziom rzeki był wyrównany również poniżej jazu, a tym samym by można było po niej żeglować buduje się śluzy. Działają one w taki sposób, że poprzez naprzemienne otwieranie i zamykanie przegród zostaje wyrównany poziom rzeki i można po niej bezpiecznie płynąć. Podobną rolę pełnią przepławki, z tym że są one tworzone specjalnie dla ryb. Ich powstawanie jest pewnym argumentem w dyskusji jak energetyka wodna wpływa na środowisko naturalne.
Hydroelektrownie zamieniają energię potencjalną wody na moc elektryczną. Są ważnym źródłem energii odnawialnej. Natomiast elektrownię wodną buduje się w określonym miejscu, w odpowiedniej lokalizacji. Liczba takich miejsc jest oczywiście ograniczona, ale wciąż wiele z nich pozostaje jeszcze niewykorzystanych. Natomiast jeśli chodzi o lokalizację stopni wodnych na polskich rzekach, to jeśli chodzi o Wisłę trzeba wymienić stopień wodny we Włocławku i w tych okolicach również powstać drugi stopień – w Siarzewie. Poza tym można wymienić stopnie wodne Rzeszów, Przewóz, Dąbie, Kościuszko, Smolice czy Wodny Dwór. Jeśli chodzi o Odrę, to w samym województwie opolskim znajduje się prawie trzydzieści stopni wodnych. Natomiast największa elektrownia wodna znajduje się w województwie dolnośląskim w Brzegu Dolnym. Na Noteci jest kilkanaście stopni wodnych, między innymi „Nowe nr 12”. Z kolei na Bobrze znajdują się na przykałd stopnie Włodzice, Rakowice czy Wrzeszczyn.