Z jednej strony istnieją elektrownie pływowe, które korzystają z zasobów mórz i oceanów, a z drugiej małe elektrownie o mocy zaledwie około 5 MW lub nawet mniejszej. Można je instalować w bardzo wielu miejscach, nawet na dość małych ciekach wodnych.
Szczegółowy podział obiektów, które można zaliczyć do małej energetyki wodnej przebiega następująco: mikroelektrownie wodne osiągające moc do 300 kW, minielektrownie wodne o mocy od 301 kW do 1 MW, małe elektrownie wodne – moc od 1 MW do 5 MW. Mała elektrownia wodna składa się z budynku wyposażonego w turbiny oraz urządzenie produkujące i przesyłające energię elektryczną, kanału który doprowadza i odprowadza wodę oraz z progu powodującego spiętrzenie rzeki. Zaprojektowanie i postawienie tego typu elektrowni zajmuje najwyżej 2 lata. Niezbędne urządzenia można kupić bez żadnego problemu. MEW są proste w obsłudze, poza tym istnieje możliwość ich zdalnego sterowania. Chociaż budowa nie jest zbyt tania, to można starać się o dofinansowanie takiej inwestycji lub o korzystny kredyt. Fakt, że małe elektrownie wodne nie zanieczyszczają środowiska powoduje, że wiele instytucji finansujących bardzo przychylnie traktuje wnioski o dotacje. MEW są odnawialnymi źródłami energii, jednak elektrownie te i wykorzystywane w nich urządzenia mają zarówno pozytywny, jak i negatywny wpływ na warunki przyrodnicze.
Kiedy powstaje mała elektrownia wodna dochodzi do zamulenia koryta i zanieczyszczenia wody. Może się ona także łatwiej przegrzewać i gorzej natleniać. Ekosystem wodny zostaje naruszony, co wpływa na życie roślin i zwierząt. Utrudniona zostaje migracja ryb, a czasem nawet jest całkowicie uniemożliwiona. Niektóry ryby mogą natomiast ginąć próbując przedostać się przez turbiny. Poza tym może dojść do obniżenia dna rzeki, poziomu wód gruntowych oraz zwiększenia erozji dennej. Bez wątpienia małe elektrownie wodne mają niewielką wydajność energetyczną, niższą niż inne źródła energii, również te odnawialne. Przy tym koszty budowy bez dofinansowania są naprawdę duże. Natomiast jeśli ktoś zdecyduje się na taką inwestycję to musi najpierw znaleźć odpowiednie miejsce na nią. Następnie konieczne jest zdobycie oceny oddziaływania na środowisko. Po tej procedurze trzeba sprawdzić czy wybrany obszar wpisuje się w program Natura 2000. W końcu trzeba zdobyć pozwolenie wodnoprawne, pozwolenie na budowę i zająć się przyłączeniem sieci elektroenergetycznej. Należy też uzyskać koncesję na wytwarzanie energii elektrycznej.